Paranoïaque et dépressif, le général Ripper envoie ses B 52 nucléaires bombarder l'Union Soviétique. Les machines de guerre sont lancées et il est impossible de les rappeler sans un code secret que seul connaît Ripper. La panique envahit la Maison Blanche où le président Muffley réunit un état-major de crise pour arrêter les bombardiers. Le général Turgidson, guerrier “ macho ” anticommuniste suggère qu'il faut laisser faire et profiter de la situation. Le président ne cède pas aux sirènes du “ va-t-en-guerre ” et lance une opération militaire contre la base du général Ripper pour lui faire avouer le code secret.

Convoqué, l'ambassadeur soviétique annonce que si une seule bombe touche le sol russe cette explosion déclenchera la “ Machine du Jugement dernier ”, puissant mécanisme de riposte impossible à arrêter, qui anéantira la terre entière. Le président Muffley téléphone à son homologue russe qui, complètement ivre, lui confirme les propos de l'ambassadeur. Pendant ce temps, l'armée envahit la base du général Ripper qui préfère se suicider. Le capitaine anglais Mandrake parvient heureusement à trouver le code qui rappelle tous les avions.

Tous sauf un qui, touché par un missile soviétique qui a détruit sa radio, continue de progresser vers le territoire russe. Son commandant, modèle de militaire “ jusqu'au-boutiste ”, convainc tous ses hommes de la nécessité de se sacrifier pour la nation américaine et décide de bombarder la cible la plus proche.

Arrive à l'état-major de crise un étrange “ conseiller scientifique ” à l'accent allemand et à l'allure inquiétante : le docteur Folamour. Il explique comment sauver l'espèce humaine en maintenant pendant plus d'un siècle un petit groupe d'hommes sélectionnés dans un abri souterrain. Sa thèse exposée et l'auditoire convaincu, le docteur Folamour laisse apparaître sa véritable nature, tandis que les bombes explosent en série sur la guimauve d'une chanson sentimentale.