Dans le Londres victorien, 1884. Un chirurgien découvre un monstre dans un cirque : un homme éléphant affligé de difformités repoussantes. Il le présente à une assemblée de savants mais l'affection dont est atteint John Merrick est incurable, et le London Hospital ne reçoit pas ce genre de malades. Le docteur Treves renvoie donc le malheureux à celui qui prétend être son “ propriétaire ”, Bytes, qui, en représailles, le roue de coups. Alerté, Treves accueille alors clandestinement John. Un esclandre revendicatif de Bytes alerte le directeur de l'hôpital qui veut rencontrer le malade. Treves essaie vite de lui faire répéter quelques mots. Le directeur qui repère ce psittacisme décide d'appliquer le règlement. Mais, resté seul, John récite en entier un psaume dont Treves ne lui avait appris que les premiers versets. Il s’avère donc doué de parole, de sensibilité !

À partir de là, l'existence de John change. Même si quelque résistance se fait jour à l'intérieur du Comité de direction de l'hôpital, le soutien du public, alerté par Carr Gomm, et plus tard celui de la famille royale, auront raison de cette opposition. John Merrick est donc chez lui dans sa petite chambre où il reçoit des visites, dont celle d'une actrice célèbre, Mrs Kendal. Mais, pendant la nuit, le gardien fait venir des gens ivres qui le torturent moralement. Bytes en profite : il récupère “ son bien ” pour le placer dans un cirque en Belgique. L'état de John y suscite la compassion de ses compagnons de misère qui se cotisent pour payer son billet de retour. À Londres, c’est à nouveau l'hôpital : l'état de John s'est considérablement aggravé. Mrs Kendal l'emmène au théâtre où il est fêté par le public. De retour dans sa chambre, il salue son ami Treves, termine et signe sa maquette de la cathédrale et, pour la première fois de sa vie, s'allonge comme les autres hommes pour dormir, tout en sachant qu’il mourra étouffé par le poids de sa tête.

Thème  : Drame psychologique

A Londres, en 1884, le Dr Treves découvre dans un cirque un monstre dénommé John qui présente de très graves difformités crâniennes. La neurofibromatose dont il est atteint étant réputé incurable, le Dr Treves le soustrait des mauvais traitements que lui inflige “ son propriétaire ”, Bytes, en le recueillant clandestinement.

Mais Bytes voudra récupérer son bien par tous les moyens, tandis que le Dr Treves tente de prouver auprès des institutions médicales le caractère humain de John et de l’empêcher de finir ses jours comme un animal de cirque.